作为东汉末年实力最强大的诸侯，袁绍自然是人才济济，比如在武将中，张郃、高览、颜良、文丑等人，就曾是袁绍的部将。而在谋士上，袁绍麾下则拥有许攸、沮授、田丰、审配等众多谋士。其中，就本文所要说的崔琰，也曾为袁绍效力。当然，崔琰这位谋士后来又归降了曹操，并最终被曹操处死。
一
具体来说，崔琰（？—216年），字季珪，清河郡东武城（今河北省故城县）人。崔琰年少时性格朴实，言辞迟钝，喜好击剑，崇尚武功。二十三岁时，乡里按规定将他转为正卒，才开始感慨发奋，研读《论语》、《韩诗》。黄巾起义爆发后，为了躲避战乱，崔琰周旋于青、徐、兖、豫四州郊野，向东到过寿春，向南也几乎到了长江、洞庭湖地区。
公元191年，袁绍从韩馥手中夺取了冀州之地。在此之后，袁绍又击败公孙瓒，占据了幽州、青州、并州等地。在此基础上，袁绍听闻了崔琰的名声，所以将其征召到麾下，并任命他为骑都尉。
公元200年，在官渡之战的前夕，袁绍在黎阳县带兵，将部队驻扎在延津渡口。对此，崔琰规劝说：“天子如今在许昌，百姓的愿望支持顺从朝廷的一方，我们不如谨守治境，向天子述职，以便安定这一地区。”当然，袁绍没有听从崔琰的建议，结果在官渡之战中败给了曹操。
等到袁绍病逝后，他的两个儿子互相争斗，争着想得到崔琰这位谋士。崔琰说自己有病，坚决推辞，因此获罪，被关进了监狱，依靠新野阴夔、陈琳营救，才免于一死。
二
建安十年（205年），曹操夺取冀州后，征召崔琰任别驾从。自此之后，崔琰为曹操效力。建安十一年（206年），曹操征讨并州，留下崔琰在邺城辅佐曹丕。建安十三年（208年），曹操成为东汉王朝的丞相，崔琰又做了东西曹掾属征事。
建安十八年（213年），曹操任命崔琰为尚书。这时曹操尚未立太子，临淄侯曹植有才华而且有爱心。曹操怀疑犹豫，发出信函命令在外地秘密访探。只有崔琰信不封口答复说：“我知道《春秋》有长子当立的大义，并且五官中郎将曹丕仁孝聪明，应当承继大统。崔琰将用死来坚守这个原则。”
值得注意的是，曹植本是崔琰哥哥的女婿，也即崔琰理应支持曹植。现在，崔琰明确支持曹操册立长子曹丕为太子，这促使曹操十分赞赏崔琰的大公无私和高风亮节。
崔琰体态雄伟，声音洪亮，眉目疏朗，须长四尺，很有威重的仪态，朝廷的文臣武将很是敬仰，而曹操对他也有几分敬畏。崔琰曾经推荐过巨鹿人杨训，说他虽然才能不足，却清廉贞洁，遵守正道，曹操于是以礼征召了杨训。
三
建安二十一年（216年），汉献帝刘协册封曹操为魏王。彼时，杨训上表称赞曹操的功绩，夸述曹操的盛德。当时有人讥笑杨训虚伪地迎合权势，认为崔琰荐人不当。崔琰从杨训那里取来表文的草稿一看，写信讽刺那些批评者好谴责呵斥而不寻求合于情理。
但是，有人却报告说崔琰这封信是傲世不满怨恨咒骂，也即在曹操面前诬陷了崔琰。于是，曹操下令将崔琰关押起来，最终赐死了他。
本来，曹操性格忌刻，凡是他所不能容忍的人，如鲁国人孔融、南阳人许攸、娄圭，都因仗着自己是曹操的老朋友，有所不恭被诛杀。在曹操处死的众多名士中，崔琰最为冤屈，因而历朝皆有文人墨客为之伸冤。 比如《三国演义》的作者罗贯中就表示：“清河崔琰，天性坚刚；虬髯虎目，铁石心肠；奸邪辟易，声节显昂；忠于汉主，千古名扬！”
