斧子是人类最早使用的工具之一，时至今日，人们在生产和生活中还常常要用到它，不过现代文明的斧子面目有所改观，它的功能也从单一向多用化发展。
石器时代
对于原始人来说，石斧具有重要的意义，人类早期的武器和工具之间没有明确的界限，以石斧为例，它是原始人重要的武器和工具，既能用来砍伐和捕猎，也能用来搏斗杀敌。邳县大墩子的一座墓葬中，墓主手持石斧和石质短剑仰卧在坑中，学者认为，之所以使用石斧和短剑陪葬，是因为这两种工具是墓主生前最重要的工具和武器。
洋堵良渚文化遗址出土过一件制作精细的石斧，这件石斧所配备的木柄上凿有一个孔，安装时需要把石斧插在孔里，然后再用绳索将木柄和石斧扎紧，木柄的顶端有冒，末端有柄首。这种结构的石斧在多地都有发现，如临汝阎村新石器时代出土的彩陶缸上便绘有这种石斧的图案。
商朝
青铜的普及，出现了青铜铸造的斧，不但用在军事，还有人收藏雕刻嵌镂的斧。这时的青铜斧刃部弧曲宽阔，两角略微上翘，但钺身较薄，斧身多饰有雷纹，并且花纹非常精致美观。
晋代
由于战争的需要，晋代以后，斧其刃部加宽，斧柄相对减短，便于操持，砍杀能力有所提高
唐宋时代
冶炼技术的提高，铁制品的出现，取代了青铜，而唐宋时期斧钺流行军中，成千的军士持长斧作战。唐天宝年间，大将李嗣业与安禄山厮战于香积寺，李嗣业率步卒三千持长柄斧、陌刀阻击敌军，打败了安禄山统率的镖悍的北方骑兵。宋朝军队的主要敌手是西夏、契丹、女真的骑兵，而宋军在骑战中常处于劣势，主要靠步战取胜。所以宋兵多持斧钺抗击辽金铁骑的冲击，以临敌制胜。
元清时代以后
在元代，因为其军队的特殊性，马背上的军队喜欢用小斧、大斧和宽体大斧，其携带方便。
而在清代以后，将士喜欢用双斧，斧柄仅有尺余，斧刃甚7小，双斧可插腰，战场上使用灵活。
现代
消防斧，最有名的代表，破门拆墙就是它的表现。
古代用斧高手
（1）徐晃(?—227年)，字公明，河东杨(今山西洪洞东南)人。三国时期曹魏名将。
（2）程咬金(589—665年)，原名咬金，后更名知节，字义贞，济州东阿(今山东东平西南)人。唐朝开国大将，凌烟阁二十四功臣之一。
（3）李逵是中国古典小说《水浒传》中的重要人物，也是元杂剧"水浒戏"中最重要的角色之一。生得粗壮黝黑，绰号"黑旋风"。
